Saga d’une ville née du désert, bâtie sur le jeu, l’audace… et un soupçon de folie
Le 15 mai 2025, Las Vegas a fêté ses 120 ans d’existence. Oui, 120 ans que cette ville improbable s’est levée du sable chaud du Nevada pour devenir la capitale mondiale de la démesure, du jeu et du « tout est possible ».
C’est l’histoire d’un bled paumé devenu un mythe. Une métamorphose en trois actes : des rails, des gangsters, puis des milliardaires. Et tout ça, entre deux cocktails et trois jackpots.
Je ne vais pas pouvoir aborder TOUTE l’Histoire (et les histoires) de cette ville, que j’aime tout particulièrement, aujourd’hui, mais je vous brosse déjà un petit aperçu de Sin City.
🚤 1905 : naissance dans le désert
Tout commence le 15 mai 1905. La compagnie ferroviaire San Pedro, Los Angeles and Salt Lake Railroad vend aux enchères 110 acres de terrain pour installer une gare et une ville-étape. On est en plein désert du Mojave, mais le coin est traversé par des sources souterraines : d’où le nom « Las Vegas », « les prairies » en espagnol.
🌵 À ce moment-là ? Trois maisons, deux saloons, un bordel et beaucoup de sable.
En 1911, Las Vegas est officiellement incorporée en tant que ville. Mais le vrai tournant, c’est 1931…
🎲 1931 : jackpot légalisé, l’eldorado du vice commence
En pleine Grande Dépression, le Nevada joue un coup de poker : il légalise le jeu pour sauver son économie. Coup de génie. Le même mois, l’État lance la construction du Hoover Dam, attirant des milliers d’ouvriers en quête de détente musclée après le chantier.
La ville explose. Bars, bordels et petits casinos en bois fleurissent. Et avec eux, les premiers hôtels-casinos :
🎰 Le Pair-O-Dice Club (1931)
- Le tout premier établissement de type « casino-hôtel » sur ce qui deviendra le Strip.
- Rien d’extravagant, mais une idée révolutionnaire : hébergement + jeux + alcool = jackpot.
🌼 1941 : le Strip prend vie
En 1941, Vegas monte en gamme avec le El Rancho Vegas, premier grand hôtel-casino du Strip :
- 63 chambres
- Un buffet (le premier de Vegas !)
- Un bar, un casino, des spectacles
- Et un concept inédit : faire venir les touristes de LA en voiture et leur faire tout dépenser sur place
Succès immédiat. La graine est plantée.
🔫 1946 : Bugsy Siegel et le Flamingo, l’explosion du style
En 1946, un gangster aussi classe que dangereux, Bugsy Siegel, change la donne avec un projet fou : le Flamingo.
- Inspiré des hôtels de luxe de Miami et Hollywood,
- Du marbre, des palmiers, du rose, des fontaines,
- Et une ambition : faire venir les stars, les riches, les beautiful people.
C’est le premier vrai palace de Vegas. Trop cher, trop en avance sur son temps… Bugsy est assassiné en 1947. Mais son rêve, lui, survit.
🎨 Fun fact : Le Flamingo est toujours là aujourd’hui, et abrite encore des flamants roses dans son jardin. Oui, vraiment.
🌟 Les années 50-60 : l’âge d’or de Vegas
La mafia investit massivement dans la ville. Elle construit des hôtels-casinos à thème, fait venir les plus grandes stars, et détourne gentiment quelques millions au passage. Ambiance film noir + paillettes.
Hôtels mythiques :
- Le Golden Nugget (1946) : il était en son temps l’un des plus grands casinos du monde.
- Le Sahara (1952) : ambiance désert marocain
- Le Sands (1952) : repaire du Rat Pack (Sinatra, Dean Martin, Sammy Davis Jr.)
- Le Riviera (1955) : premier gratte-ciel du Strip (9 étages !)
- Le Stardust (1958) : néons géants, ovnis, et bookmakers dans les couloirs
Le Rat Pack
Vegas devient le club privé des crooners : ils jouent, ils boivent, ils improvisent sur scène. Le show est aussi dans les coulisses. Sinatra est chez lui au Sands. Les salles sont pleines tous les soirs.
☕️ Vegas, capitale atomique ?
Dans les années 50, pendant la guerre froide, des tests nucléaires sont effectués à 100 km de la ville. Et que fait Vegas ? Elle en fait un spectacle.
- Les hôtels organisent des soirées “Atomic Cocktail”
- Les clients montent sur les toits pour voir le champignon nucléaire au lever du soleil
- Bienvenue dans la ville où l’apocalypse est une attraction touristique
🤝 Howard Hughes, le milliardaire fantôme
Dans les années 60, Howard Hughes, magnat de l’aviation, du cinéma, et probablement le plus célèbre des agoraphobes milliardaires, s’installe à Vegas.
Il achète :
- Le Desert Inn
- Le Sands
- Le Frontier
- Le Castaways
- Et quelques autres au passage…
Son but ? Éloigner la mafia, rendre Vegas “clean” et investir sérieusement. Il vit reclus dans sa suite, mais son influence est immense.
💼 1989 : Steve Wynn invente le méga-resort
Le vrai tournant moderne arrive avec Steve Wynn, qui ouvre le Mirage en 1989 :
- Un volcan artificiel à l’entrée
- Des tigres blancs en cage
- Des chambres luxueuses
- Et des spectacles à couper le souffle
Il inaugure une nouvelle ère : celle du méga-hôtel, où tu peux passer une semaine sans voir la lumière du jour. Ensuite viennent le Bellagio, le Wynn, l’Encore…
Vegas devient un parc d’attractions premium pour adultes.
🏙️ 2000-2025 : encore plus grand, encore plus fou
Aujourd’hui, le Strip, c’est :
- Des répliques de Venise, Paris, New York, Louxor…
- Des écrans LED sur la boule géante MSG Sphere
- Des spectacles immersifs, des concerts holographiques, des mariages 24h/24
🎰 Et bien sûr… les casinos sont toujours là, comme les battements de cœur de la ville.
👑 Les icônes de Vegas : gangsters, crooners… et femmes flamboyantes
Vegas ne serait pas Vegas sans ses figures mythiques. Bien sûr, on pense aux gangsters en costard et aux crooners en smoking… mais les femmes, elles aussi, ont fait scintiller cette ville plus fort que tous les néons du Strip réunis. Petit florilège des stars qui ont laissé leur empreinte, version mixte et inclusive.
🕵️♂️ Bugsy Siegel
Le gangster glamour qui a lancé le Flamingo et imaginé un Vegas chic. Visionnaire, mais un peu trop dépensier pour ses amis mafieux…
🎤 Frank Sinatra & le Rat Pack
Le clan le plus cool de la planète dans les années 60 : Frank, Dean Martin, Sammy Davis Jr., Peter Lawford… et des soirées qui dérapaient souvent bien avant le premier whisky.
🛉 Howard Hughes
Le milliardaire reclus qui rachète Vegas hôtel après hôtel dans les années 60, pour « nettoyer » la ville des mafieux (tout en la gardant fun).
🤓 Steve Wynn
L’homme qui a transformé Vegas avec ses mega-resorts dès 1989 : le Mirage, puis le Bellagio, le Wynn, et toute l’ère du « luxe total sans sortir du bâtiment ».
🎶 Elvis Presley
636 concerts à guichets fermés au International Hotel, une combi blanche, des chorégraphies mythiques et… un mariage express. Le King est partout à Vegas.
🍈 Et les femmes alors ? Voici celles qui ont fait briller Vegas autrement :
🇫🇷 Line Renaud
Dans les années 1960, Line Renaud devient une véritable star à Las Vegas, en tête d’affiche au Dunes Hotel. Elle y exporte le chic à la française avec ses plumes, ses strass, son accent délicieux et son élégance à toute épreuve.
🔹 Ambassadrice culturelle avant l’heure, elle ouvre la voie à d’autres artistes français. On la surnomme à Vegas : la French Goddess.
🔥 Lola Falana
Star de la scène dans les années 70, elle devient la “First Lady of Las Vegas”, avec des shows mêlant danse, chant, glamour et puissance. Une pionnière afro-américaine dans une ville encore très codée.
🎤 Celine Dion
Avec sa résidence lancée en 2003 au Caesar’s Palace, Céline réinvente la notion de show à Vegas : production gigantesque, mises en scène spectaculaires, et un succès tel que toutes les autres stars vont suivre ses pas.
👠 Debbie Reynolds
Actrice et chanteuse hollywoodienne, elle tente une incursion originale à Vegas avec un hôtel à son nom (démoli depuis), et un musée du cinéma. Une amoureuse du spectacle jusqu’au bout.
💃 Josephine Baker
Elle n’a pas résidé à Vegas, mais son esprit rebelle et avant-gardiste plane sur la ville, notamment pour toutes les artistes de cabaret et performeuses afro-américaines qui ont brisé les barrières, souvent en s’inspirant d’elle.
🎨 Betty Willis
Graphiste née à Vegas, elle crée en 1959 le légendaire panneau “Welcome to Fabulous Las Vegas” et le laisse dans le domaine public, pour que tout le monde en profite. L’une des femmes les plus discrètement influentes de l’histoire locale.
🎉 Fun Facts à ressortir en soirée
- Le Strip n’est pas dans Las Vegas, mais à Paradise, une zone non incorporée.
- La ville la plus lumineuse du monde vue de l’espace ? C’est elle.
- Le plus gros jackpot jamais gagné à Vegas : 39,7 millions de dollars au Excalibur.
- En 2005, pour les 100 ans, Vegas a réalisé le plus grand gâteau d’anniversaire du monde.
- Le panneau “Welcome to Fabulous Las Vegas” conçu en 1959 par Betty Willis, est inscrit au Registre national des lieux historiques depuis 2009 et est considéré comme un symbole culturel majeur de la ville .
🎂 120 ans plus tard : une ville unique en son genre
De la poussière du désert aux fontaines du Bellagio, Las Vegas a tout vu : les cow-boys, les gangsters, les tycoons et maintenant… toi.
C’est un lieu qui défie la logique, mélange d’Amérique brute et de rêve éveillé, une ville qui ne dort jamais parce qu’elle refuse de redevenir normale.
Alors, à toi Las Vegas, pour tes 120 ans : cheers, baby. Et surtout, ne change jamais.
Et comme dit l’adage… What happens in Vegas, stays in Vegas ! (et il vaut mieux ahaha)
