Illinois et Route 66 : là où tout commence vraiment
Un peu d’histoire pour rouler plus malin
La Route 66, c’est bien plus qu’un ruban d’asphalte qui relie Chicago à Los Angeles. C’est un mythe national, une légende sur roues qui commence en 1926, en pleine époque où les Américains découvrent les joies du road trip. Avant elle, traverser le pays relevait presque de l’expédition. La Route 66, elle, a relié les petites bourgades rurales aux grandes métropoles, mettant l’Amérique profonde sur la carte.
L’Illinois, c’est le tout premier chapitre de cette aventure. Un chapitre qui raconte l’essor industriel de Chicago, la naissance du Midwest motorisé, et l’exode des familles cherchant une vie meilleure vers l’ouest, surtout pendant la Grande Dépression. C’est aussi ici que l’on trouve quelques-unes des attractions les plus emblématiques de la Mother Road, entre diners rétro, roadside attractions absurdes et petits musées qui sentent bon l’essence et la nostalgie.
🎶 Playlist ultime – Route 66 Illinois Edition
1️⃣ Sweet Home Chicago – The Blues Brothers (Le classique indiscutable pour démarrer.)
2️⃣ Route 66 – Chuck Berry (Parce que c’est la bande-son officielle de la Mother Road.)
3️⃣ Lake Shore Drive – Aliotta Haynes Jeremiah (Ambiance bord du lac avant de prendre la route mythique.)
4️⃣ Vehicle – The Ides of March (Rock cuivré made in Illinois.)
5️⃣ Born to Run – Bruce Springsteen (La liberté sur quatre roues, condensée en 4 minutes.)
6️⃣ Six Days on the Road – Dave Dudley (Pour réveiller ton cowboy de la route intérieure.)
7️⃣ American Pie – Don McLean (Un monument musical à savourer sur les longues portions rurales.)
8️⃣ Blues in the Night – Louis Armstrong (Un peu de classe pour les étapes nocturnes.)
9️⃣ Born to Be Wild – Steppenwolf (Parce que « Get your motor runnin’ », ça devrait être l’hymne officiel de la 66.)
🔟 Jessica – The Allman Brothers Band (Ce pur instrumental rock sudiste, c’est l’essence même du road trip en musique.)
11 étapes immanquables en Illinois
1. Chicago : le point de départ mythique
📍 Adams Street & Michigan Avenue
C’est ici que la Route 66 prend son envol, face à la skyline iconique de Chicago. Mais Chicago, ce n’est pas juste un décor de départ. C’est une ville qui te met directement dans l’ambiance : de la musique blues qui sort des bars de South Side, à l’historique Lou Mitchell’s pour un petit-déj à l’américaine XXL.
💡 À ne pas rater :
- La photo devant le panneau officiel « Begin Route 66 ».
- Une balade sur la Chicago Riverwalk pour voir la ville sous un autre angle.
- Si tu es branché histoire, file au Chicago History Museum : il y a une belle section sur la Route 66.
2. Joliet : la ville des légendes et du rock’n’roll
📍 À environ 70 km de Chicago
Si Joliet te dit quelque chose, c’est normal : c’est la ville des Blues Brothers. Leur légendaire prison break démarre ici, à la Joliet Correctional Center. Aujourd’hui, tu peux poser devant l’ancienne prison pour une photo façon film culte. Mais ce n’est pas tout : Joliet abrite aussi le Route 66 Welcome Center, parfait pour récupérer quelques cartes et goodies.
💡 À ne pas rater :
- Selfie devant la prison (lunettes noires recommandées)
- Visite du Route 66 Welcome Center dans l’historique Rialto Square Theatre
- Passer au Rich & Creamy Ice Cream, la fameuse enseigne avec les danseurs géants de la 66.
3. Wilmington : le royaume du Gemini Giant
📍 À environ 90 km de Chicago
Si tu ne t’arrêtes pas à Wilmington, tu rates un des emblèmes les plus connus de la 66. Le Gemini Giant, immense statue de Muffler Man tenant une fusée, ne t’attend plus devant le Launching Pad Drive-In attention. Et oui. Le restaurant a fermé en 2022, et après d’âpres tractations financières le Gemini Giant a été acheté par le Joliet Area Historical Museum pour 275 000 $. Mais no stress, le Gemini Giant ne quitte pas Wilmington – il déménage simplement vers un autre endroit au sein de la communauté du comté de Will. Il s’élèvera bientôt à nouveau à l’extérieur de South Island Park. C’est du pur roadside kitsch, et c’est pour ça qu’on adore.
💡 À ne pas rater :
- Photo obligatoire avec le Gemini Giant
- Le Mar Theatre même si tu ne t’arrêtes pas pour un film, l’enseigne mérite un cliché souvenir
- Le South Island Park, si tu es matinal, le lever de soleil sur la rivière vaut le détour
4. Dwight : une station Texaco dans son jus
📍 À environ 130 km de Chicago
Dwight, c’est une petite bourgade qui pourrait passer inaperçue… sauf que c’est là que tu trouves l’une des plus belles stations-service vintage de la route : la Ambler’s Texaco Station. Restaurée avec amour, elle brille comme un diamant rétro au bord de la 66.
💡 À ne pas rater :
- Visite de la Ambler’s Texaco Station, photo rétro garantie
- Petite pause dans le centre de Dwight pour voir l’ancien passenger depot, très typique du Midwest
5. Odell : la station Standard Oil pleine d’histoire
📍 Juste après Dwight
Encore une station-service ? Oui, mais celle d’Odell a une histoire unique. Construite en 1932, elle est inscrite au registre national des lieux historiques. C’est une capsule temporelle qui te plonge dans l’époque où faire le plein était une vraie cérémonie.
💡 À ne pas rater :
- Visite de la Standard Oil Station (en vrai ou juste pour les photos)
- Discuter avec les bénévoles passionnés qui gardent le lieu vivant
- S’offrir une plaque métal rétro Route 66 dans la boutique
6. Pontiac : la perle nostalgique de la Route
📍 À environ 150 km au sud de Chicago
Pontiac, c’est LA ville musée de la Route 66 en Illinois. C’est petit, mais chaque rue transpire la nostalgie de l’âge d’or de la route. Le Route 66 Hall of Fame & Museum est un must : vieux panneaux, vieilles pompes à essence, et même des voitures vintage.
💡 À faire absolument :
- Poser devant la gigantesque fresque murale Route 66.
- Passer par le Pontiac-Oakland Auto Museum (même si t’es pas un fan de bagnoles, c’est une vraie machine à remonter le temps).
- Tester un root beer float au Old Log Cabin Restaurant, un diner qui a servi des routiers depuis les années 20.
7. Funks Grove : l’étape sucrée et secrète
📍 Entre Bloomington et McLean
T’as déjà goûté du sirop d’érable de l’Illinois ? Non ? Eh bien il faut ! Funk’s Grove, c’est une institution familiale qui produit du « pure maple sirup » (oui, ils écrivent « sirup » à l’ancienne) depuis 1824. Les roadtrippers y font une pause depuis les débuts de la Route 66. C’est une petite parenthèse gourmande et rustique qui vaut le détour.
💡 À ne pas manquer :
- Acheter une bouteille de sirop (souvenir gourmand parfait).
- Papoter avec les propriétaires qui ont des anecdotes de dingue sur la Route 66.
- Faire une pause pique-nique sous les érables centenaires.
8. Atlanta (Illinois) : le village kitsch qu’on adore
📍 Sur la section originale de la 66
Si tu cherches du pur roadside kitsch, Atlanta, Illinois, c’est ton spot. En vedette : le Paul Bunyon Giant, un colosse tenant… un hot-dog géant (pourquoi pas ?). Ce type de statue publicitaire, qu’on appelle Muffler Man, est une signature de la Route 66.
💡 À faire :
- Selfie avec Paul Bunyon, évidemment.
- Passer au Palms Grill Café, un resto rétro où les portions sont généreuses et les milkshakes parfaits.
- Flâner dans le Route 66 Park, avec ses panneaux explicatifs et ses bancs peints façon vintage.
9. Cahokia Mounds : quand la préhistoire croise la Route 66
📍 Juste à côté de Collinsville, au sud-ouest de l’Illinois
Ok, on sort un peu des clichés vintage pour un détour archéologique : les Cahokia Mounds, c’est un site classé au Patrimoine Mondial de l’UNESCO. Avant les motels et les stations Texaco, il y avait ici l’une des plus grandes cités précolombiennes d’Amérique du Nord. Un contraste fascinant qui rappelle que la Route 66 traverse bien plus que l’histoire automobile.
💡 Pourquoi c’est génial :
- Une pause nature et culture entre deux diners.
- Monter en haut du Monks Mound, la plus haute structure du site, pour une vue panoramique.
- Découvrir que l’histoire américaine, c’est pas juste des bagnoles et du rock’n’roll.
10. Springfield : Lincoln, diners et horseshoe sandwich
📍 Capitale de l’Illinois, environ 320 km après Chicago
Springfield, c’est un stop clé sur la Route 66. C’est ici que vivait Abraham Lincoln, donc si l’histoire te branche, tu es servi. Mais Springfield, c’est aussi un temple de la bouffe US avec son mythique horseshoe sandwich (pain, viande, frites, sauce au fromage… cardiologues s’abstenir).
💡 À faire :
- Visite du Abraham Lincoln Presidential Library & Museum
- Dîner au Cozy Dog Drive-In, berceau officiel du corn dog
- Test du horseshoe sandwich (chez Darcy’s Pint par exemple)
Et une mention spéciale…
Le Motorheads Bar, Grill & Museum
📍 Juste à la sortie de l’I-55, pile sur la Route 66 historique
💡 Pourquoi il faut absolument y aller ?
Parce que c’est un triple combo :
- Un bar & grill à la sauce Route 66 (burgers, ribs, bière bien fraîche)
- Un mini-musée bourré de souvenirs de la Mother Road, avec des enseignes vintage, des vieilles pompes à essence et une collection d’objets historiques
- Et une ambiance ultra conviviale, où les bikers, familles en road trip et passionnés d’histoire se mélangent à la même table.
🔥 À voir absolument :
- Leur collection de plaques routières, de panneaux et de publicités d’époque
- Les vieilles voitures et motos exposées dans le resto
- Et la boutique souvenir, qui a l’une des meilleures sélections de goodies Route 66 de tout l’Illinois (casquettes, t-shirts, mugs, t’as envie de tout prendre)
🍔 Côté assiette :
- Leur Motorhead Burger est une institution locale (bacon, cheddar, sauce secrète)
- Les fried pickles sont un must-try
- Et si t’as un gros creux, ils font des planches à partager parfaites pour un crew de roadtrippers.
✨ Anecdote sympa
Le bâtiment était autrefois une station-service Standard Oil, donc même les murs respirent l’histoire de la 66. Les nouveaux proprios l’ont rénové avec amour, en gardant tout ce qu’ils pouvaient de l’époque. Aujourd’hui, c’est à la fois une cantine de voyageurs, un musée vivant et un point de rassemblement pour les événements Route 66.
11. Staunton : le Henry’s Rabbit Ranch
📍 Presque à la frontière avec le Missouri
Si tu aimes les lieux improbables, bienvenue à Staunton. Le Henry’s Rabbit Ranch, c’est un hommage décalé à la Route 66, avec des VW Coccinelles à moitié enterrées façon Cadillac Ranch… et une famille de vrais lapins qui squatte les lieux. Un stop fun, absurde et 100% Route 66.
💡 À faire :
- Saluer les lapins mascottes de la station
- Photo devant les VW Rabbit plantées dans le sol
- Discuter avec le proprio qui a des anecdotes dingues sur la route
En résumé : l’Illinois donne le ton !
Faire la Route 66 sans comprendre l’Illinois, c’est comme regarder « Pulp Fiction » en démarrant au milieu. Ce premier tronçon te plonge direct dans l’histoire, la culture populaire, les saveurs et les bizarreries qui font le charme de cette route mythique. Entre nostalgie, histoire industrielle, gastronomie old school et pépites cachées, l’Illinois te sert un concentré d’Amérique à l’état brut.
✅ Checklist Road Trip : Route 66 en Illinois
Avant de partir 🚗
🔲 Vérifier le point de départ : Adams Street & Michigan Avenue à Chicago
🔲 Préparer une playlist vintage (blues, rock’n’roll, country old school)
🔲 Prendre une carte papier de la Route 66 (parce que GPS, c’est trop facile)
🔲 Glisser un carnet pour noter tes anecdotes de route (ou faire un carnet de stickers des lieux visités)
Ce qu’il faut absolument goûter 🍔
🔲 Un breakfast complet chez Lou Mitchell’s (Chicago)
🔲 Un burger au Polk-a-Dot Drive-In (Braidwood)
🔲 Un root beer float à Pontiac
🔲 Une part de pie maison quelque part sur la route
🔲 Le horseshoe sandwich à Springfield (le plat gras mais mythique)
Les stops incontournables 📍
✅ Selfie devant le panneau Begin Route 66 (Chicago)
✅ Pause photo avec le Gemini Giant (Wilmington)
✅ Plongée rétro au Route 66 Hall of Fame & Museum (Pontiac)
✅ Passage gourmand à Funk’s Grove Maple Sirup
✅ Rencontre avec Paul Bunyon Giant (Atlanta)
✅ Pause culturelle aux Cahokia Mounds (Collinsville)
Bonus pour la route 🎶
💿 Route 66 – Chuck Berry
💿 Sweet Home Chicago – The Blues Brothers
💿 Born to Be Wild – Steppenwolf
💿 Et un petit Johnny Cash ou Creedence pour l’ambiance Americana
Ce qu’on embarque 🎒
🔲 Lunettes de soleil rétro (effet garanti sur les photos)
🔲 Appareil photo ou polaroid
🔲 Une glacière avec quelques snacks bien américains (jerky, chips, soda)
🔲 Un guide papier Route 66 pour les petites anecdotes locales
🔲 Un porte-clés ou magnet souvenir de chaque stop (pour la collection)
État d’esprit à adopter 😎
✅ Être prêt à s’arrêter pour une curiosité improbable au bord de la route
✅ Ne pas avoir peur des diners où les banquettes collent un peu
✅ Parler aux locaux (ils ont les meilleures histoires)
✅ Profiter de chaque mile comme si c’était un voyage dans le temps